Az Interpol értesíti a francia rendőrséget, hogy Párizs felé tart a hírhedt nemzetközi csaló, akit mindenki csak úgy ismer: Pietr, a lett. Maigret a pályaudvaron várja, ahová a bűnöző az Északi Csillag expresszen érkezik. Ám amikor a gyanúsított elhajt a Majestic hotel felé, a vonaton felfedezik vele tökéletesen megegyező hasonmásának holttestét. Pietr találkozik Mortimer-Livingston amerikai milliárdossal, a felügyelőt pedig Fécamp tengerparti városába szólítja a halott utáni nyomozás… ahol ismét megpillantja a pályaudvaron látott férfit. Maigret egy szegényes párizsi hotelig követi a lettet. Vagy a hasonmását? Két személyiséget fedez fel benne: a palotákhoz szokott világfit és a nyomortanyák lakóját. A felügyelő és gyanúsítottja között macska-egér játék veszi kezdetét, amely egyre kíméletlenebbé válik, és Maigret-nek hamarosan személyes indítéka is akad, hogy kézre kerítse a bűnözőt.
Ez Simenon első regénye, amelyben felbukkan Maigret felügyelő, és ezzel kezdetét veszi egy több mint száz történetből álló sorozat.